После окончания миссионерской школы некоторое время работал учителем, но, долго не выдержав, обратился к иконописи. В 1896 году Гуркин знакомится с собирателем алтайского фольклора А.В. Анохиным, открывшим молодому художнику мир современной живописи.
Первая картина, именно с ней он попытался попасть в Академию («Ночь жертвы»), полна таинственности и наивности. Православный по рождению и воспитанию, художник весьма смутно представлял себе быт и религию алтайцев. Лишь позднее, в годы творческого рассвета, автор всерьёз занялся изучением алтайского быта, оставив тысячи рисунков, возможно, не столько художественной, сколько этнографической ценности.
И.И.Шишкин и А.А. Киселев, в классе которого он был вольнослушателем Академии, открыли его истинное призвание: пейзаж. После недолгого периода подражания Шишкину художник встаёт на собственный путь. Уже в течение 1903—1905 годов он пишет ряд картин, характеризующих зрелого мастера.
В 1903 году художник возвращается на Алтай, обосновывается в селе Анос (недалеко от знаменитого ныне курорта Чемал), работает учителем и женится на русской женщине.
Примерно с 1905 года начинается творческая зрелость художника. За десятилетие (1905—1915) Гуркиным были созданы такие значительные произведения, как «Катунь весной» (1903), «Озеро в Лаже» (1907), «Хан Алтай» (1907), «Река Ядыгем» (1909), «Каракол» (1909), «Ледоход» (1909), «Алтай. Горная долина» (1909), «Корона Катуни» (1910), «Озеро горных духов» (1910) и другие.
В 1906—1907 годах в Томске, губернском центре Томской губернии, куда входил и Горный Алтай, устраивается выставка художника. Это было время расцвета сибирской культуры. Томскому просветителю Г.И. Потанину удаётся собрать вокруг себя культурную интеллигенцию практически всей Западной Сибири: писателей, журналистов, артистов. Он неутомимо разыскивал и поддерживал всё мало-мальски талантливое вокруг. В такой атмосфере Гуркин быстро завоевал признание. В течение 1906—1915 годов художник объездил с выставками всю Сибирь и стал признанным классиком сибирской живописи.
Начав свой творческий путь как ученик И.И.Шишкина и А.А. Киселёва, алтайский художник от изображения конкретной натуры в ранних работах переходит к созданию большой композиционной картины с передачей характера алтайского пейзажа. Так возникает «Хан-Алтай» (1912 года, картина, первый вариант которой относится к 1903 году, а последний создан незадолго до смерти. В лучших своих работах он стремится к созданию собирательного образа величавой природы Алтая.
К другой, стержневой в его эволюции картине «Озеро горных духов» (Красноярский государственный художественный музей им. В. И. Сурикова) Гуркин шёл через длинный ряд работ, связанных общим мотивом. Мотив этот— реки и озёра, сбросившие оковы льда. Одной из первых по времени исполнения в этом ряду стоит картина Озеро Лаже с её ясной умиротворенностью и величавостью. Низко нависшие облака и свинцовые, доходящие местами до черноты воды озера создают образ сурового, безлюдного края (Горное озеро, Каракольское озеро).
Параллельно с пейзажными художник работает и в других жанрах, но менее успешно.
Последний период жизни и творчества Гуркина (1917—1937) связан с событиями революции, Гражданской войны и установления Советской власти в Сибири. В 1917 году на волне революции создаётся государственное образование алтайцев (Каракорум-Алтайская окружная управа), и художника как самого известного представителя коренной национальности уговаривают возглавить её. А уже в апреле 1919 года колчаковцы арестовывают неудачливого правителя «за сепаратизм и измену Родине». Выпущенный под залог (в его административной деятельности не нашли «практических действий»), художник поспешил сбежать в Монголию, а в 1920 году он перебирается в Туву.
В 1925 году художника уговаривают возвратиться в Советскую Россию. Приём поначалу был восторженным, художнику устраивают две выставки в Новосибирске(в те годы ставшего административным центром Западной Сибири), а в 1926 году в Москве, где к хору восторгов самобытным талантом присоединяет свой голос и Луначарский.
Творческий путь художника в 20-30-е годы тесно связан с социалистической новью Алтая, это значит что его без конца эксплуатируют: ни один праздник в Горном Алтае, да и в Новосибирске не обходится без участия художника. Плакаты, разрисовки и другая подённая работа становятся неотвязной обязанностью художника. Он создаёт рисунки к алтайскому букварю, иллюстрирует народный эпос. И продолжает писать картины. Его живопись обретает новые качество: красочность, умиротворённость. Всё большую роль в его творчестве играет декоративность.
В 1937 году художника обвинили в национализме. Погиб он в застенках НКВД. Обстоятельства смерти до сих пор остаются невыясненными. Реабилитирован в 1956 году.
